全国的に知られる「近江牛」などと比べ、残念なことに県内でもほとんど認知されていない滋賀県産の豚肉。一時は「近江豚」として県内の養豚農家が共同出荷していたものの、20年前には20軒あった養豚農家は減り続け、現在はわずか5軒。東京よりも少ないというから驚きです。安価な豚肉は家計の強い味方で、食卓に登場する回数も牛肉より多いというのに、なぜ県内産の豚肉が広まらなかったのでしょうか？

森本さんの家では父の芳雄さんの代、昭和54年から現在の場所で養豚場を始めました。平成15年に父親の後を継ぎ、雄一さんも就農。そんな中、雄一さんの仕事の支えになっているのが息子の祥太さんの存在です。幼いときから豚舎で子豚と触れ合い、中学生のころには養豚の仕事に興味を持ったそうです。現在は八日市南高校の畜産班で豚だけでなく畜産全般について学んでいます。

本来、市場に出荷した豚は卸売業者を経て小売店に販売されますが、「近江牛」の産地で、肉じゃがやカレーにも牛肉が使われる文化圏の滋賀県内では、豚肉の消費がなかなか伸びず、県内で出荷しても県外に卸されるようになってしまいました。

周辺の宅地化や高齢化などにより、養豚農家の軒数が少なくなり「近江豚」の生産量の確保が難しくなったのを機に、森本さんは独自のブランド化に取り組みました。

「この先はそれぞれの養豚場としての差別化が必要だと思った」と森本さん。食の安全に対する消費者の意識が大きく変化した今の時代なら、飼育方法へのこだわりも受け入れてもらえると思ったからです。その狙いが大手の精肉店にも受け入れてもらえ、「森本豚」の名前をつけて県内で販売されるようになりました。
「地元で売ってもらえるようになり、美味しかったと声をかけてもらえることが励みになります」。

豚を飼育する環境はどこでもいいというわけではなく、周りに臭いや騒音などの配慮をしないといけません。地域の理解や協力は必要不可欠です。森本さんは祥太さんが小学生だったころから、地元の老蘇（おいそ）小学校の農場見学を受け入れ、子どもたちに養豚業を知ってもらい、豚と触れ合う時間を作ってきました。また夏祭りには森本豚を使った豚丼を用意して、地元の人に喜んでもらっています。