9月の特集　ぶどう

次々と手際よく形を整えられていく房

漣さんの作られているぶどうは５品種。これでも少ない方とのこと。「いつまでたっても一年生みたいなもんや」と作業を振り返られます。
おいしいぶどう作りに肝心な作業は、ぶどうに花が咲き、実がふくらみ始めた頃に行なわれる「摘粒（てきりゅう）作業」。粒が育ちやすいように間引いていく作業です。「仕上がったぶどうの形をイメージして間引いていくんやけど、自然のものやし、なかなか上手にはいかん」と漣さん。ぶどうの房の形はこの摘粒作業で決まり、生産者さんの個性が表れてくるのだそうです。

開花後、できはじめたぶどうの房。少しかわいい！？

この日も、漣さんは、真っ暗な２時に起床。さらに日中はぶどう狩り用ぶどう園での応対などもあり、収穫・出荷シーズン中は忙しい日々が続きます。
それでも「１年間一生懸命作ったぶどうの集大成が今やから、この時期を楽しみに、毎日を頑張って作業しようって、みんなと言うてます」。

この園の人気商品の一つが、「紅伊豆（べにいず）」。
「紅（べに）ぶどう」と呼ばれる紅（あか）系品種の一つで、ひときわ香りが高く、粒を口に入れるとジュワっと甘くておいしい果汁が口いっぱいに広がる品種。ただ、果肉がやわらかく、粒がポロポロと軸から離れやすいデリケートなぶどうのため、直売所での販売などに限られています。
「手荒くさわれんし、摘粒も簡単には済ませられん。気ぃ張ってせんなん。」と作業や出荷の難しさを話してくださいました。

ぶどう畑が見渡す限り広がる「今荘観光ぶどう園」

今荘観光ぶどう園では「紅富士」と「竜宝」を作られています。さすが大粒の品種、見た目の存在感が違います。
「紅富士」「竜宝」の両方を試食させていただくと、どちらも果汁たっぷりで食べ応えを感じ、口の中で絶妙な甘みと酸味が溶け合います。「紅富士」は果肉がややしっかり、甘みのあとにさわやかな酸っぱさがあり、「竜宝」はツルリと皮が外れ、果汁に溢れたやわらかい食感で甘みが強く感じられました。

竜宝　赤い色合いが美しい

味わいの違いはもちろんですが、生育の特徴も違うそうです。「竜宝」を栽培されている青木一洋さんからは「竜宝は特に割れやすい」と聞きました。袋がかぶせてある中で割れると、袋に果汁が飛び散ってしまうほどだとか。「最初の頃は、一房が３粒になってしまったこともあった」ほど、苦心しながらの栽培だったそうです。

産地が少なく、収穫時期はお盆の頃から９月始めまでという短さ。そこに美味しさが加わるとなると、「紅ぶどう」の人気もうなずけます。「直売に出したらすぐになくなる。いつ行ったらあるの？と聞かれても、すぐ売れるから、タイミングやなぁ」と小林さん。ただ、「扱いが難しい」。
「紅ぶどう」は、粒が軸から外れやすい品種のため、宅配便などでの発送には不向きです。「どうしても、と頼まれることもあるけどなぁ。中で取れたり割れたりしてしまうんや」と小林さん。
手に入れたい方は、ぶどう園や直売所まで足を運び購入していただくしか、残念ながら方法はありません。
多くの人が並んでまで買いたいぶどう。たしかに一度食すと、必ずまた欲しくなってしまいます。

関連記事：産地レポート（ぶどう）〔2011年9月〕

専用の化粧箱で販売される紅式部。

「紅ぶどう」を追って訪れた今荘観光ぶどう園では、出荷を待つ「紅式部」も見せていただきました。
恐る恐るそーっと袋から取り出すと、取材スタッフ全員からは思わず歓声が･･･！
一粒一粒が大きく、今にもはちきれそう。そして、粒がバランス良くついた房全体の美しさ･･･改めて気品すら感じてしまう、まさに選り抜かれたぶどうなのです。

姿かたちだけでなく、味もすばらしいのが「紅式部」。
貴重さを噛みしめながら、味わいをレポートするため取材スタッフで食してみました！
厳しい基準をクリアしただけあって、房のどこをとっても上品な甘みとさわやかな口当たり、ジューシーな食感。また一粒がピンポン玉ほどに大きく、厚みがあり、みずみずしい果肉にうっとり・・・。口いっぱいにほおばると何とも言えず贅沢の極みです。

ぶどう畑でも、「紅式部」候補となっている房を見せていただきました。

ぶどう園で、一際オーラを放つ「紅式部」候補たち。

あとは収穫を待つだけの紅富士、ハッとする存在感のある美しさ。
その周囲のぶどうも同じように「紅式部」候補として実っているかと思いきや、すぐそばには少し小ぶりな房もあります。青木さんに伺うと、「同じ木でもそういう違いが出ます。そこが、紅式部が幻といわれる理由の一つ」とのこと。

生育には、気候、土や木の状態、手入れのちょっとした違いが関わってくるそうです。
まだまだ希少なこの「紅式部」は、厳しい条件を満たして直売所などに並びます。